La Copa Mundial de la adoptó el formato actual de 32 participantes por primera vez en Francia 1998.
Ahora nos puede parecer extraño, pero tan sólo 13 selecciones compitieron en la edición inaugural de 1930. La cantidad de participantes creció ligeramente hasta 16 en las diez ediciones siguientes.
España 1982 fue el primer Mundial con 24 equipos, y Brasil 2014 seguirá la reciente tradición de empezar la competición con ocho grupos de cuatro contendientes. Como siempre, sin embargo, sólo puede haber un campeón.